Comme pour les dattes de qualité, comme pour les œufs et les poules de ferme, la plupart des Tunisiens moyens gardent un souvenir du temps où ils achetaient l’huile d’olive à des prix abordables et en consommaient à volonté. D’ailleurs, par le passé, il n’y avait pas de foyers qui ne faisaient pas ses provisions annuelles en huile d’olive, considérée comme étant un produit essentiel dans la cuisine tunisienne.
Dans la majorité des foyers tunisiens, traditionnellement connus pour leur attachement indéfectible à l’huile d’olive, les quantités achetées et consommées ont sensiblement diminué ces dernières années suite aux augmentations successives enregistrées dans les prix de l’huile d’olive locale. Même si la production de ce produit est bonne, les prix restent encore inabordables pour un citoyen au budget moyen. Malgré tout, le Tunisien ne peut jamais se passer de l’huile d’olive, ce produit aux innombrables bienfaits, quitte à en acheter quelques litres pour toute la saison, ne serait-ce que pour assaisonner une salade !
La Tunisie est l’un des plus grands producteurs d’huile d’olive à travers le monde. Or, la plus grande partie de la production est destinée à l’exportation. Une quantité minime reste pour la consommation locale. Dès lors, la consommation d’huile d’olive se fait de plus en plus limitée chez les Tunisiens qui n’arrivent plus à stocker leurs besoins annuels en huile d’olive comme avant ; ils seront ainsi obligés d’acheter ce produit au jour le jour ou par occasion et en petites quantités.
Quantité suffisante, prix élevé
Selon les estimations officielles la production de cette année a enregistré une hausse d’au moins 30% par rapport à l’année précédente, frôlant les 500 mille tonnes. La consommation totale des Tunisiens ne dépasse pas, elle, les 35 mille tonnes. C’est que l’exportation passe avant toute chose pour ramener des devises à l’Etat, étant donné que l’Etat tunisien a, plus que jamais, besoin de réserves en devise. Ajoutons à cela que le coût de production de l’huile d’olive a augmenté par rapport aux années passées, dans la mesure où les superficies irriguées ont atteint 55%, ce qui requiert un intérêt permanent pour en garantir la productivité. Par conséquent, cette année, le prix de l’huile d’olive varierait entre 12 et 15 dinars/litre dans les différentes huileries du pays, selon la qualité. Même avec ces prix, un Tunisien moyen ne peut pas garantir sa ration annuelle en huile d’olive !
On s’attend encore à une fixation définitive d’un litre d’huile d’olive par le ministère du Commerce, en mettant en vente des bouteilles d’un litre d’huile extra vierge à vendre aux citoyens à un prix préférentiel fixé, par exemple à 10 dinars, ce qui est abordable pour une bonne part des consommateurs tunisiens. D’ailleurs, vu l’importance de la récolte actuelle, les consommateurs s’attendent à ce que le prix d’un litre d’huile cacheté ne dépasse pas les 10 dinars. Cependant, cette huile embouteillée ne se vend malheureusement que dans les grandes surfaces et elle n’est jamais disponible chez les épiciers. Et dire que parfois, la quantité destinée à ces bouteilles s’épuise rapidement et dans ce cas, le prix du litre d’huile connaîtra de nouveau une tendance haussière.
Il faut s’y connaître
On peut trouver parfois l’huile d’olive en vrac même chez les marchands de légumes ou chez les vendeurs de produits de ferme, mais les clients sont rares à cause des prix exorbitants affichés par ces commerçants. Mais dans ces points de vente, il faudrait comprendre quelque chose, savoir distinguer «le bon grain de l’ivraie» en ce qui concerne l’huile d’olive : s’il y a des connaisseurs qui savent reconnaître la valeur de l’huile, ce n’est pas toujours évident pour d’autres acheteurs.
L’autre jour, un marchand, faisant l’éloge de sa marchandise qu’il vendait en vrac à raison de 15 dinars le litre, nous a confié que la majorité des consommateurs juge mal de la qualité de l’huile : «Nombreux, en effet, sont ceux qui croient que plus sa couleur est foncée, plus elle est meilleure. Certes, nous ne pouvons pas tous être des connaisseurs, mais une huile de qualité se reconnaît à sa saveur surtout ; elle ne doit être ni trop forte, ni trop acide ; quand elle vous pique au palais ou au fond de la gorge, je vous la déconseille. Les huiles vierges sorties des premières pressions de la saison ne sont pas non plus les meilleures, elles sont bonnes pour les salades ou pour le traitement de certains maux, mais elles sont trop légères pour la préparation des repas consistants». En prononçant ces propos, le marchand invitait les clients à goûter à son huile avant d’en acheter. Mais certains acheteurs sont un peu méfiants, car ils croient que les vendeurs d’huile d’olive sont les derniers à qui il faudrait demander conseil. En effet, l’astuce consiste à augmenter relativement le prix par rapport au voisin pour faire croire que sa marchandise est d’une bien meilleure qualité. La méfiance est donc de rigueur, car l’arnaque la plus fréquente chez les détaillants, c’est qu’ils mélangent leur huile avec une certaine quantité d’huile végétale ou bien vous servent l’huile invendue des saisons précédentes. Le mieux pour un client averti, c’est d’acheter auprès des oléiculteurs eux-mêmes, des huileries, sinon se faire accompagner par un vrai connaisseur.
Hechmi KHALLADI