Pratiqué depuis l’antiquité, remis en vogue à la fin du 19e siècle avec le développement des villégiatures thermales, puis médicalisé dans les années 50, le thermalisme est considéré comme une filière à part entière de l’offre touristique tunisienne. Les cures thermales sont un acte de soins reconnu, prescrit médicalement, encadré par un protocole strict et dont l’efficacité thérapeutique est documentée : rhumatologie, affections respiratoires, réhabilitation post-cancer, troubles métaboliques…
Chaque année, ce sont des milliers de patients tunisiens dont la qualité de vie s’améliore grâce au thermalisme. Ces cures thermales enregistrent de ce fait une augmentation notable du nombre de curistes. S’adaptant aux pathologies du XXIe siècle, elles reprennent du poil de la bête. Le thermalisme tunisien connaît un véritable renouveau. Entre tradition millénaire et techniques modernes, les cures thermales attirent chaque année plusieurs curistes en quête de bien-être et de soins naturels.
Malgré un engouement qui ne se dément pas, le thermalisme n’a rien d’un phénomène de mode. Korbous, Hammam Bent Djedidi, Hama Gabès, Chaâmbi ou Hammam Bourguiba sont par exemple des sources thermales connues et appréciées depuis l’époque romaine. Loin de se complaire dans leur passé glorieux, ces stations réinventent aujourd’hui le soin par l’eau. En s’adaptant aux besoins contemporains de santé, de prévention et de bien-être, elles s’ancrent pleinement dans une médecine de demain, à la fois douce, personnalisée et respectueuse de nos équilibres.
Le thermalisme s’ouvre au plus grand nombre et devient une thérapeutique. Il existe sur le territoire tunisien plus de 150 sources thermales d’après les études réalisées à ce sujet. Ce nombre croît régulièrement quand on se déplace vers le Sud. Du fait de la qualité de ses eaux, on assiste depuis plusieurs décennies à un engouement pour le tourisme thermal en Tunisie. Les Tunisiens, qu’ils aient déjà effectué une cure thermale ou non, ont une vision globalement positive du thermalisme.
En revanche, ils émettent une réticence quant à son efficacité sur certaines pathologies et l’accessibilité financière d’un séjour thermal. Pour une grande majorité d’entre eux, la médecine est efficace pour soulager les symptômes dus à une ou plusieurs pathologies chroniques et pour réduire la prise de médicaments. Ils estiment que la cure est bénéfique pour la santé et que la médecine thermale améliore la qualité de vie. Ils jugent que la médecine thermale est efficace pour soigner la plupart des pathologies pouvant être prises en charge par les centres thermaux qui ne prévoient pas de réaliser de cure, qu’il s’agisse d’une cure thermale conventionnée, libre ou d’un simple séjour bien-être en spa thermal, déclarent que la cure thermale est difficilement accessible financièrement et estiment qu’il est important que les cures thermales continuent d’être prises en charge par la Sécurité sociale.
Si les courbes démographiques permettent d’envisager une hausse tendancielle du nombre de curistes dans les prochaines années, l’évolution du pouvoir d’achat des retraités et des modalités de prise en charge des cures par l’Assurance maladie seront des facteurs déterminants de la fréquentation. Les établissements devront également soutenir la concurrence de destinations thermales à bas prix (bassin méditerranéen, Europe de l’Est), du thermalisme haut de gamme de l’Allemagne ou du Luxembourg et donc conquérir de nouvelles clientèles, plus jeunes, plus familiales et plus locales.
Les eaux thermales, toujours au cœur des soins
Le thermalisme tunisien offre une approche naturelle et scientifiquement validée pour traiter efficacement de nombreuses pathologies chroniques. Cette médecine traditionnelle, enrichie par les innovations technologiques modernes, constitue un véritable investissement pour la santé durable. Les cures thermales allient harmonieusement soins spécialisés, détente profonde et prévention active. Les eaux thermales se caractérisent en Tunisie par leur richesse en minéraux essentiels. Le thermalisme moderne traite efficacement de nombreuses pathologies. En rhumatologie, les cures soulagent l’arthrose, l’arthrite, la fibromyalgie et les lombalgies chroniques.
Les dermatologues recommandent régulièrement les eaux thermales pour traiter l’eczéma, le psoriasis ou favoriser la cicatrisation difficile. Les voies respiratoires bénéficient également de ces soins naturels, notamment en cas d’asthme, de bronchites chroniques ou de sinusites récidivantes. Enfin, les troubles circulatoires comme l’insuffisance veineuse trouvent un réel soulagement grâce aux propriétés vasculaires des eaux thermales. Chaque cure se compose d’un programme adapté aux pathologies du curiste. Les bains thérapeutiques en eau thermale naturelle constituent la base du traitement, complétés par des douches à jet qui stimulent efficacement la circulation sanguine. Les applications de boue thermale, véritables concentrés de minéraux, reminéralisant l’organisme en profondeur. Les massages sous affusion détendent les tensions accumulées, tandis que les séances d’aquagym en piscine thermale maintiennent la mobilité articulaire dans un environnement optimal.
Au-delà du traitement curatif des pathologies déclarées, le thermalisme s’inscrit dans une démarche préventive globale particulièrement appréciée des curistes. Les cures offrent une pause bénéfique dans le rythme effréné de la vie quotidienne, permettant de retrouver un équilibre souvent perdu. Cette parenthèse favorise l’apprentissage de techniques de relaxation durables et la redécouverte d’une activité physique adaptée à chaque condition physique. Les stations thermales investissent continuellement dans des équipements de dernière génération pour optimiser l’efficacité des soins. Les espaces wellness modernes intègrent saunas, hammams et bassins de relaxation dans une approche holistique du bien-être. Les programmes personnalisés s’appuient désormais sur des bilans de santé approfondis, permettant une prise en charge véritablement sur mesure.
Le thermalisme contemporain ne se contente plus de traiter les symptômes. La nutrition thérapeutique, encadrée par des diététiciens spécialisés, fait partie intégrante du parcours de soin. Les activités physiques adaptées, supervisées par des professionnels qualifiés, complètent harmonieusement les soins thermaux traditionnels. Les stations thermales proposent également des séjours plus courts, des «mini-cures» de 3 à 5 jours à la charge des patients, structurées autour de propositions de prévention santé ciblées. En plus des indications reconnues émergent, en effet, des propositions comme des mini-cures post-Covid, sevrage tabagique, spécial acouphènes, santé post cancer, minceur, allergies… Se développe également, en parallèle des soins thermaux, tout un écosystème d’accompagnement des personnes pour faire de leur séjour une expérience holistique propre à la régénération globale, prenant en compte les multiples dimensions de leurs pathologies et leurs impacts.
Enclencher une nouvelle dynamique du secteur
Pour répondre à ces enjeux, les efforts de transformation de la filière entrepris ces dernières années devront être poursuivis et renforcés. Les exploitants doivent poursuivre la rénovation et la modernisation des établissements, en réduisant leur impact sur l’environnement, l’optimisation de leur gestion, notamment via le transfert des régies à des exploitants privés, la diversification des prestations proposées, en vue de toucher de nouvelles clientèles, curistes comme accompagnants (thermo-ludisme, courts séjours, remise en forme, éducation à la santé, etc.), la mobilisation de l’ensemble des opérateurs touristiques des stations thermales pour promouvoir et enrichir l’offre thermale en offrant aux touristes des infrastructures et des activités attractives, reposant sur les richesses de leur territoire (randonnées, spectacles, visites de sites…). L’activité thermale du territoire touche aujourd’hui quasi exclusivement la clientèle tunisienne, mais aussi de plus en plus de Libyens, d’Algériens et d’Européens séjournant dans nos stations. L’enjeu d’avenir consiste à élargir nos offres pour se positionner sur le bien-être thermal et l’optimisation du capital-santé.
Face à de nouvelles attentes de la clientèle, les stations thermales se réinventent. Investissements massifs et diversification de l’offre visent à construire un modèle plus durable. Si les cures médicales sont majoritaires, le bien-être et la montée en gamme hôtelière deviennent ainsi des leviers essentiels de croissance. Plusieurs stations investissent pour rester compétitives et faire face à cette augmentation des charges. Le thermalisme se cherche un nouvel horizon. Les entreprises gérant ces stations continuent d’investir dans de nouveaux équipements. Elles trouvent leur voie pour innover et attirer de nouveaux publics. D’ailleurs, plusieurs mesures ont été prises, visant notamment à impulser l’investissement.
Il existe d’importants avantages pour les promoteurs, notamment la réalisation des études de faisabilité qui est prise en charge en grande partie par l’Etat. Mais le grand avantage pour les promoteurs, c’est qu’ils trouvent toutes les facilités, d’autant plus que l’Office du thermalisme se charge de présenter l’étude achevée dans l’ordre de 95% au niveau de la faisabilité, de la rentabilité, des autorisations, etc., ce qui constitue un énorme gain de temps pour le promoteur ; il ne lui reste plus qu’à exécuter son projet tout en respectant un cahier des charges élaboré et mis en place par l’autorité de tutelle. On recense plus de 30 projets d’investissements sous forme de hammams, station thermale et ville d’eau dans les 20 gouvernorats, sauf à l’Ariana, La Manouba, Monastir et Tunis.
L’investissement pourrait atteindre 680 MD, ce qui permettra de créer 2500 emplois. Plusieurs projets également sont en cours de réalisation à l’instar de la rénovation de la station Hammam Bourguiba (19 MD), la création de stations thermales à Sanchou (13,6 MD), à El Khabayat à Gabès (3,6MD), à Aïn Oktor (60MD), à Sidi Ahmed Zarrouk (13,5MD), à Hammam Siala (5MD), la création d’un hammam à Sidi Boulaâba (1.12 MD) la rénovation de Hammam Bent Jedidi (5MD), l’extension de Hammam Zriba (0,600MD), le projet écologique Beni Mtir, en utilisant les énergies renouvelables avec une technologie avancée (14.5MD), sans oublier des études en cours pour lancer des projets à Zaghouan, Gabès, Tozeur, Douz. L’Office du thermalisme ne se limite pas à encourager l’investissement mais il procédera à réaliser des études architecturales, améliorer le captage de l’eau, servir aussi de conseil, d’assistance technique, d’interface et de tiers de confiance dans les partenariats public-privé.
Kamel Bouaouina