Faire ses courses est devenu, pour de nombreuses familles, un exercice d’arbitrage permanent. On compare davantage les prix, on renonce à certains produits, on réduit les quantités ou l’on attend les promotions. Pourtant, à première vue, les chiffres de l’inflation pourraient laisser penser que la situation s’est stabilisée. En août 2026, le taux d’inflation s’est établi à 5,4%. Un niveau très éloigné des fortes poussées inflationnistes observées il y a quelques années. Mais derrière cette moyenne se cache une réalité beaucoup moins favorable pour le portefeuille des ménages : l’alimentation augmente plus rapidement que l’indice général des prix.
C’est précisément ce décalage qui explique en partie pourquoi le sentiment de vie chère reste aussi présent. On peut reporter l’achat d’un vêtement, changer de téléphone moins souvent ou renoncer à une sortie. Il est beaucoup plus difficile de réduire certaines dépenses alimentaires. Or ce sont justement plusieurs produits très présents dans le panier quotidien qui enregistrent aujourd’hui les hausses les plus importantes.
Des hausses qui se voient directement dans le panier
Les dernières données de l’Institut national de la statistique sont particulièrement révélatrices. En août, les prix du groupe «Alimentation» ont progressé de 7,8% sur un an, contre 6,8% en juillet. La hausse est donc nettement supérieure à l’inflation générale, qui s’établit à 5,4%. Derrière cette moyenne alimentaire, les écarts sont encore plus importants selon les produits. L’ensemble «Alimentation et boissons» affiche une progression annuelle de 7,5%. La volaille coûte ainsi 16,5% plus cher qu’un an auparavant. La viande ovine augmente de 14,7%, les fruits de 14,4%, la viande bovine de 13,6% et le poisson frais de 10,9%. Seules certaines catégories évoluent dans le sens inverse, à l’image des huiles alimentaires dont les prix ont reculé de 4,3% sur un an.
Le mouvement s’est également accéléré à très court terme. Entre juillet et août seulement, les prix de l’alimentation et des boissons ont progressé de 2,4%. Les œufs ont enregistré une hausse de 12,9% en un mois, la volaille de 11,4%, les légumes de 3,9% et les fruits de 2,2%. Pour le consommateur, ce sont ces évolutions qui comptent davantage que le chiffre moyen de l’inflation. Lorsqu’une famille achète régulièrement des œufs, de la viande, du poulet, du poisson, des légumes et des fruits, une hausse simultanée de plusieurs de ces produits est immédiatement perceptible à la caisse. La distinction entre produits à prix encadrés et produits à prix libres permet également de comprendre cette pression. Sur un an, les prix des produits alimentaires libres ont augmenté de 8,5%, alors que ceux des produits alimentaires encadrés n’ont progressé que de 0,2%. Autrement dit, dès que le consommateur sort du périmètre relativement limité des produits dont les prix sont administrés, il se retrouve beaucoup plus directement exposé à la hausse.
Une inflation plus faible ne signifie pas un retour aux anciens prix
Une confusion persiste souvent autour de la notion d’inflation. Lorsque celle-ci ralentit, cela ne signifie pas que les prix reviennent automatiquement à leur niveau d’il y a deux ou trois ans. Cela signifie simplement qu’ils augmentent moins rapidement qu’auparavant. Un produit ayant connu plusieurs hausses successives peut donc rester durablement cher même lorsque le taux d’inflation général diminue. Pour retrouver son ancien prix, il faudrait une véritable baisse du prix de ce produit, et non simplement un ralentissement de sa progression.
C’est ce mécanisme qui nourrit une partie du décalage entre les indicateurs économiques et le ressenti des consommateurs. Les ménages ne raisonnent pas en taux d’inflation. Ils se souviennent plutôt du prix auquel ils achetaient leur viande, leurs fruits, leurs légumes ou leurs produits laitiers il y a quelques années. Lorsque le montant payé aujourd’hui reste nettement supérieur, l’amélioration statistique paraît beaucoup plus abstraite. La fréquence des achats alimentaires renforce encore ce phénomène. Un ménage est confronté aux prix de l’alimentation plusieurs fois par semaine, voire quotidiennement. Chaque passage au marché, chez l’épicier ou au supermarché rappelle l’évolution des prix. Une augmentation de quelques centaines de millimes peut sembler faible, prise isolément, mais multipliée par plusieurs produits et par plusieurs achats au cours du mois, elle finit par représenter une somme importante. À cela s’ajoute le caractère difficilement compressible de l’alimentation. Lorsque le budget se tend, les ménages peuvent certes modifier leurs habitudes, privilégier certains produits ou réduire leur consommation de viande et de poisson. Mais cette adaptation rencontre nécessairement des limites. Il faut continuer à nourrir la famille et assurer un minimum de diversité alimentaire.
Le pouvoir d’achat sous pression à l’approche de l’automne
La période actuelle est d’autant plus sensible qu’elle correspond à une accumulation de dépenses. Après les vacances d’été, arrive la rentrée scolaire, avec les fournitures, les vêtements, les transports et de nombreuses dépenses annexes. Les prix des fournitures scolaires ont d’ailleurs progressé de 1,4% entre juillet et août. Les dépenses alimentaires viennent donc s’ajouter à un budget de septembre déjà particulièrement sollicité. La question du pouvoir d’achat ne peut ainsi être réduite au seul niveau de l’inflation générale. Ce qui importe pour les ménages est la structure réelle de leurs dépenses. Plus les revenus sont modestes, plus la part consacrée aux besoins essentiels prend de l’importance et moins il existe de possibilités d’arbitrage.
Cette situation peut également modifier progressivement les habitudes de consommation. Comparer les enseignes, privilégier les marchés, acheter certains produits en plus petite quantité, remplacer une viande par une autre ou rechercher systématiquement les promotions deviennent des réflexes pour une partie croissante des consommateurs. Le risque est alors que l’ajustement ne se fasse plus seulement sur les dépenses de confort mais aussi sur la qualité et la diversité de l’alimentation. Les chiffres d’août montrent en tout cas que la question reste entière. L’inflation générale se situe à 5,4%, mais les produits alimentaires progressent à un rythme sensiblement supérieur. Surtout, certaines catégories essentielles enregistrent encore des hausses à deux chiffres.
C’est finalement là que se trouve le paradoxe du pouvoir d’achat actuel. Les indicateurs peuvent donner le sentiment d’une inflation davantage maîtrisée qu’au plus fort des tensions sur les prix, tandis que le quotidien des consommateurs raconte une histoire plus nuancée. Tant que les produits achetés chaque semaine continueront d’augmenter plus rapidement que l’indice général, la perception de la cherté de la vie aura peu de raisons de disparaître. Car pour les ménages, l’inflation n’est pas d’abord un pourcentage publié chaque mois. Elle se mesure au contenu du panier que l’on parvient encore à remplir avec la même somme.
Leila SELMI